The Contenders ble dannet i 1988 og fikk sin fullverdige besetning av opprinnelige Solør-karer i 1990, brødrene Bjørn og Stein Kulseth, Per Ivar Stræte og Odd Eirik Fleischer og Arnfinn Tørrisen. De startet opp som husband på legendariske Cruise Café i Oslo – inspirert av tidens americana- og roots-bølge og som en norsk variant av NRBQ, Sir Douglas Quintet, the Fabulous Thunderbirds, Los Lobos, Dr. Feelgood og Rockpile. Bandet fikk kontrakt med plateselskapet EMI (nå Warner) og spilte inn sin første LP «The Contenders» i 1989. I 1992 kom oppfølgeren «Radioland» som solgte 15 000 album, og singelen nådde førsteplass på den offisielle norske Topp 40-radiolisten. Samme år fikk the Contenders varme opp for Tom Petty & the Heartbreakers på to konserter i Sverige. 1994 kom albumet «Amors Bil» der bandet debuterte med et helt album med norske tekster.